邢岫烟本是邢夫人的侄女, 实在过不下去了, 随父母上京来投奔姑姑, 也过了几年寄人篱下的生活，邢夫人又是个极抠门吝啬的, 把她的月钱都扣下，她和迎春两个人用一份月钱过活，困难的时候只能去当自己的冬衣。只是幸好来了京里, 叫薛姨妈看上了，说给了薛蝌。如今夫妻二人守着大不如从前的生意, 踏踏实实地过自己的小日子，比起当年荣国府里其他风风光光的姑娘奶奶们，竟是她过得更自在些。只是一来她姑姑邢夫人实在招人厌弃，她虽知贾府众人并不会因此轻视她，也不敢常过来, 怕自己不招人待见, 二来当年大观园的姐妹们如今四散在他处，来了也只见物是人非，触景生情, 不如不来。不过贾兰高中，到底是件大喜事, 不来道贺，于礼不合。故而她也跟着薛蝌来贺, 不过凑个数儿, 再一抬头, 便见宝钗进来了。

    之前宝玉不见的时候，薛姨妈便伤心欲绝，几欲昏厥，多是为女儿担心担的。薛家当年也是顶顶大富大贵的人家，薛姨妈这一支又是宗家，更是分得了大半家财，可惜为了给薛蟠翻案，变卖商铺散尽千金也无济于事，薛姨妈亦觉得愧对女儿，只留了自己养老的钱，剩下的体己都在宝钗出嫁的时候塞给她了，谁知后来荣国府遭遇抄家之祸，宝钗虽能干，在这样的大局下还能守住多少？原本也就指望着宝玉考个功名，封妻荫子，好让宝钗过上好日子了，谁知道他竟是一去不回。宝钗小小年纪就像守了寡一样，薛姨妈怎么能不伤心？倘若宝玉真的是人死了，倒还有另一种说法，他这不明不白的，又是亲姐姐的儿子，薛姨妈也不知女儿该何去何从了。故而这次贾兰高中，贾家摆酒，她也称病未能前来。王夫人等知她心意，也不敢说什么。岫烟此刻见宝钗还面色如常，虽有些憔悴，但也还撑得住，不觉在心里叹息道：“宝姐姐也是不容易，现在还得强颜欢笑着来贺兰哥儿的喜事。”

    不过贾兰这样的好日子，李纨却没出现，说是病了，众人知道她有心结，也不强迫她，贺过贾兰便是。宝钗便请薛蝌与岫烟略留一留，问他们如今外面生意好不好做。

    薛蝌知道她从小有主意，比起哥哥薛蟠来更强百倍，便也放心地同她说：“如今形势好，你若是手上的钱够，盘个布庄或者胭脂水粉铺是稳赚不赔的。”

    宝钗正是不知道自己手里的钱够不够盘个像样的铺子，正在脑子里算着呢，岫烟道：“只是不知道二太太高不高兴你抛头露面地出来做生意呢？”也不只是王夫人，就是薛姨妈，也是信奉“万般皆下品惟有读书高”的，虽然在薛家享尽富贵，背地里也偷偷埋怨过王家老爷子把她嫁进了商贾人家，给薛蟠的官司跑动的时候，更是说出了“有钱又有什么用呢，若是咱们家不是商贾，而是念书做官的人家，你哥哥便是杀了人也没人敢抓他，哪里用这般劳神劳力”之类的话，所以也才一心一意地把宝钗嫁进公府来。如今宝钗要回去做生意，还和之前不同，要从小本买卖做起，薛姨妈想是又要伤心难过了。

    薛蝌道：“林家够清贵了，他家回去的那个大姑娘不是还亲自料理名下铺子的生意么？宝钗姐姐也不比人家差，不妨试试。”

    因这次梅翰林之子这次并未考中，家公子心里烦郁，近日同宝琴还有些口角。宝琴年纪毕竟小，觉得委屈，还曾回家来哭过，还是岫烟劝她：“倘若你都要哭了，你姐姐该如何呢？眼下在我们这里哭哭便罢了，可莫要叫太太听见，她更要替宝姐姐哭了。”到晚间，梅公子又来接她，她便又觉得自己恃宠而骄了些，破涕为笑，跟着丈夫回去了。宝琴本是旁支的女儿，其实论出身是比不得族长之女的宝钗的，只是嫁的人不同，便天上地下了。薛蝌心里自然是胞妹宝琴更为重要的，但毕竟也和宝钗姐弟一场，不忍看她太过艰难。如今见她虽处绝境，尚未放弃，岂有不支持之理？

    宝钗笑道：“我也只在顺境里帮着搭把手张罗过，如今人脉全无，本钱微薄，不管是做什么生意，多半开头也难做，到时候有不懂的，还望你指点。”

    “万事开头难，不过姐姐一向聪慧，定是难不倒的。我做弟弟的自然会竭尽全力帮忙。”薛蝌忙道。

    只是他其实心里也知道，宝钗要做生意，比起外头的麻烦，最困难确实是她公公婆婆的阻挠了。尤其是如今贾兰考了进士，贾家的声势又要上去了，更是不可能让儿媳妇出去打点生意的。远的不说，近的就说王熙凤，那是她亲表姐，可是个一等一的能干媳妇，后来能干到抄家灭族了。有这等例子在前面，王夫人怕是宁愿媳妇吃糠咽菜的，也不愿她出去“能干”、“做生意”了。

    宝钗回了房间，只对莺儿道：“咱们过两天就回去，先跟妈妈说好，盘一个铺子下来，其他的再做打算。”

    莺儿为难道：“先不说咱们这里的太太，只怕奶奶娘家的太太都不肯答应呢。”

    “由不得她答应不答应了。”宝钗苦笑道，“你看看如今家里是什么光景？指望着兰哥儿一个人做官就能飞黄腾达么？就是状元郎也得从六品翰林一步步地做起呢。别说他只能先从七品官做起了。他的俸禄肯定是要先紧着珠大嫂子的，余下还有多少？当年家里头有大老爷、老爷一起拿俸禄，都入不敷出的，如今田庄农舍都变卖了，说是家里要起复，也不是这一年两年的事。我总不能真过得连袭人都不如，要靠她接济吧。”况且宝玉走了，袭人伤心欲绝，也跟着哭了好几场，日后只怕记挂着湘云都比她这个二奶奶多。

    她想起当年在大观园里，自己为了“金玉良缘”和袭人称姐道妹，亲亲热热地一起给宝玉做贴身衣裳时的样子，不免又觉得面红耳赤。她和袭人当初也算是互相“帮忙”，只是最后她成功当上了宝二奶奶，却恍若梦一场，竹篮打水一场空，袭人没能当上宝玉的姨奶奶，出去配了蒋玉菡，反倒过上了吃穿不愁的小地主婆日子了，她们两个，倒也不知道谁才是得偿所愿的那个。只是袭人的一颗心，也确实是挂在宝玉身上的，宝玉没了，她未尝不恼这里的王夫人、宝钗宁愿选了玉钏儿也不要她给宝玉做房里人，难免也有些怨气，自是不会再接济这里了——说真的，宝钗自己也不愿受她的接济，实在是没脸。只是听说湘云被卫家打发去了乡下给她丈夫守贞，婆家因她丈夫早逝的缘故，很不待见她，史家又自顾不暇，不替她出头，她在乡下缺衣短食的，还是袭人住得近，常去看她。

    “袭人当年在老太太那儿，服侍了湘云一场，后来又服侍宝玉，到头来竟是她自己拿体己来补贴这两位旧主子，也确实重情重义了。”宝钗在心里道，“只是我们怎么就到了这田地，要靠人接济才能过活了。”心里憋了许久的气，一时没忍住，豆大的泪一颗颗地往下落。

    莺儿知她已经忍了太久了，好容易哭出来，倒也是一种发泄。遂也没拦她，反倒是陪她痛痛快快地哭了一场。

    哭完了，擦干净眼泪，宝钗也停了泪，去与薛姨妈同王夫人说自己要盘个铺子：“薛家的老祖宗也是从挑着担子走街串巷地卖糕点发迹的，后来生意做大了，给□□皇帝送粮送马，才被封了紫薇舍人。如今是不该提当年的荣耀了，但是老祖宗做得，我也做得。”

    薛姨妈自是不许，王夫人亦不高兴。只是宝钗向来“知书达理、懂规矩识进退”的外表下，也是颗不算多安分的心。尤其是最近还是秀女们等着进宫遴选的日子，她也不免想起自己来，倘若薛蟠没有为了香菱打死那位冯公子，倘若她进了宫，选上了公主伴读，做了女官，事情会不会有另一种转机？她是不是就不用在这儿悄悄地羡慕林黛玉的好运气？可惜没有如果，她偏偏就是薛蟠的妹子，一个家，要起来难，要败起来，可太简单了。她实在是没有自欺欺人的必要，想着宝玉还会回来——他就是回来了，一个不考学、不经营，成天只想着风花雪月、姐姐妹妹的丈夫又有什么前途可言呢？她也就是从小被薛姨妈教得要三从四德，否则，还真恨不得学着林家馥环，直接回家去。

    故而王夫人不在的时候，宝钗同薛姨妈说：“妈妈还看不清么？姨妈现在对找宝玉也不抱希望了，现在一心操持着兰哥儿的事呢。宝玉在的时候，她自然会惦记着我们这儿，宝玉现在不在，她还能为我想什么呢？”

    薛姨妈道：“你年纪轻轻的懂什么？竟非议起婆婆来了，我是怎么教你的？”又想起女儿可怜，忍不住放软了声音，哭道，“她到底是你亲姨妈，我知道我害了你，可你父亲在时，常同我说，士农工商，商人居末尾，你哥哥是指望不上了，只有你，从小聪明懂事，若是能嫁入为官的人家，就是你的造化了。如今虽不尽人意，好歹兰哥儿争气，贾家眼见着要起来了，你又想折腾什么？”

    “兰哥儿是我什么人？”宝钗苦笑道，“他出息了，我能得什么好处？”

    薛姨妈也知道她说的是实话，一时也失了声。况她从来也不是那种有主意的母亲，宝钗平素温柔敦厚，事事听她的也罢了，如今有了自己的主意，以薛姨妈的性子，还真拦不住，想来想去，也只得叹息道：“交给蝌儿做罢，你可不能自己跑出去。”

    宝钗到底不是那些无所顾忌的女子，闻言点头道：“这是自然的，我也要脸面的嘛。”

    薛姨妈想来想去，还是劝了声：“你也别怪你姨妈，她也不容易。”

    她自然是不容易的，可她做的一切的一切，都是为了宝玉，为了她自己，凤姐是怎么被放弃的？虽然宝钗自认为做不出凤姐的那些大胆的事儿来，但是要是有冲突，她这个亲外甥女，也未必能有亲侄女亲厚。说到底，亲戚情谊在真正的利益面前算什么？人还不都是先为自己考虑的。王夫人之前那么重视宝玉，甚至为此忽略了长孙贾兰，难道不是因为觉得贾兰年纪小，指望不上？一帆风顺的时候，自然是哪哪儿都好，人和人之间都和和气气的，高不成低不就的时候，也能勉强凑活凑活，到了日子过不下去的时候，什么嘴脸都显出来了。那些引着山贼进家里来搜刮财物的下人，你之前能想象到他们是这样穷凶极恶的嘴脸吗？王夫人便是真菩萨心肠，到了要选择的时候，也会选个对自己最有利的。

    薛姨妈见她不声不语，也明白了大半，叹了口气，还是哭道：“到底是我考虑不周到，才害苦了你。”

    宝钗心软，道：“与妈妈有什么关系？是我自己命不好。”

    薛姨妈虽说给她选了个苦亲事，可一开始，国公府的嫡公子，配她这个商贾之女，也算得绰绰有余，宝玉又是那样的模样性子，她自己也是乐意的，甚至妈妈和姨妈给“金玉良缘”造势的时候，她非但没拦着，也跟着动了些心思，最后竹篮打水一场空，她也晓得不该怪谁。要是真意志坚定，当年金玉良缘传得到处都是的时候，她就该害臊自己搬出大观园才是。真要说怪谁，最多也就是怪薛蟠罢了。若没有这个哥哥，她心气说不定能更高点，也就不用觉得宝玉是难得的好郎君人选，心心念念地跟着妈妈的计划走了。

    只是手心手背都是肉，可手心就是比手背的肉厚，妈妈对她算是做到了一个母亲的极致了，可其实心里还是更疼哥哥一番的。如今薛蟠杀人偿命，薛姨妈没跟着他去都算是还惦记着这个女儿了，她自然也不会特意去提起哥哥来，还要说他的不是，惹妈妈伤心难过，自怨自艾。

    既然说服了薛姨妈，她便也安心下来，当日便找到薛蝌，请他在京里相看了半日，盘下一个布庄来，其实本钱还是不大够，薛蝌手上也没有余钱，还是宝琴从自己的嫁妆里拿了点儿出来，帮着她好歹把铺子开起来了。

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